La tradizionale casa d'aste fu fondata a Londra nel 1744 dal libraio Samuel Baker (1712-1778), a cui si aggiunsero in seguito George Leigh (1740-1816 circa) e il nipote di Baker, John Sotheby (1740-1807). La prima asta ebbe luogo l'11 marzo 1744 e comprendeva diverse centinaia di libri di valore. Sotheby's ha 22 anni in più rispetto al suo diretto concorrente Christie's. L'ultimo membro della famiglia Sotheby fu Samuel Sotheby (1805-1861).
Nel corso degli anni, l'attività si è estesa a stampe, medaglie, monete e dipinti, oltre che a costosi vini rari. Nel 1964 fu acquisita la casa d'aste americana Parke-Bernet, facendo di Sotheby's la più grande casa d'aste statunitense. Fino al 1977, Sotheby's era una società per azioni britannica. Nel 1982, la sede della società è stata trasferita a New York e un anno dopo l'azienda è stata rilevata dall'uomo d'affari statunitense Alfred Taubman (1924-2015). Nel 2019 l'azienda è stata acquistata dall'uomo d'affari franco-israeliano Patrick Drahi e dalla sua società BidFair USA. Circa 1.600 dipendenti lavorano in 80 sedi in 40 Paesi; ogni anno si tengono circa 600 aste in tutto il mondo. Nel 2022 è stato raggiunto un fatturato di 7,3 miliardi di dollari.
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Hans-Georg Schwarz
Ehrenobmann der Domäne Wachau (Wachau)