Una varietà di microrganismi, nematodi, funghi, insetti, uccelli nocivi e altri animali (vertebrati) possono causare danni considerevoli, oltre a perdite elevate di resa e qualità. Questo è particolarmente vero nelle colture intensive come i cereali, gli ortaggi, la frutta e l'uva. Secondo l'esperienza a lungo termine, la perdita di rendimento per il grano è almeno del 30% e per il riso di circa il 50%. La protezione delle piante è quindi di particolare importanza per la salvaguardia dell'approvvigionamento alimentare mondiale. Fino agli anni '50, era pratica comune in tutto il mondo usare massicce quantità di prodotti chimici nella lotta contro i parassiti, perché si sapeva poco degli effetti negativi. Anche il cambiamento climatico contribuisce a sviluppi negativi.
Un ripensamento è avvenuto a partire dagli anni '60, quando l'aumento dell'uso di sostanze chimiche e la monocoltura hanno portato a gravi perturbazioni dell'equilibrio naturale, minacciando in alcuni casi la biodiversità (diversità delle specie). I pionieri furono soprattutto la Svizzera, ma anche la Germania, la Francia e l'Austria. I primi concetti sono stati sviluppati e implementati già a metà degli anni '70. In molti paesi europei questo è già regolato dalle leggi sulla protezione delle piante. I singoli prodotti fitosanitari devono essere approvati. Spesso l'uso è anche limitato nel tempo. Il Protezione convenzionale delle piante con la distruzione totale dei parassiti ha finalmente fatto il suo tempo.
Le sostanze prodotte chimicamente che sono efficaci in varie forme sono chiamate collettivamente pesticidi in senso lato; ma nei paesi di lingua tedesca sono solitamente chiamati prodotti fitosanitari. Gli insetticidi sono a volte indicati come una categoria separata, anche se appartengono al grande gruppo dei pesticidi. Nel contesto del Protezione biologica delle piante gli agenti chimici sono evitati del tutto, nel Protezione integrata delle piante per quanto possibile. Le due parole chiave descrivono i principi e le misure necessarie per una protezione delle piante rispettosa dell'ambiente. Vedi anche alla voce viticoltura biologica.
