Gli Assiri, gli Egizi e i Greci conoscevano i tappi di sughero già nella prima antichità. I tappi di sughero venivano utilizzati anche per sigillare le anfore. Nella maggior parte dei casi si usavano tappi di terracotta (argilla), che venivano fissati con uno spago e poi sigillati con vernice, argilla o pece. Catone il Vecchio (234-149 a.C.) scrisse che le brocche di vino dovevano essere sigillate con sughero e pece dopo la fermentazione. I Romani conoscevano già questo tipo di chiusura, ma fu dimenticato con la caduta dell'Impero Romano. Questo perché la penisola iberica, principale fonte di corteccia di sughero, fu conquistata dai Mori nell'VIII secolo e dominata per lungo tempo. Fino al tardo Medioevo, i vasi venivano sigillati con tappi di legno immersi nell'olio e avvolti in canapa, pece o cera.
Uso di tappi naturali
Con lo sviluppo delle bottiglie di vetro, i tappi di vetro furono utilizzati per primi, ma i tappi di sughero furono riscoperti all'inizio del XVII secolo. Anche l'inventore dello Champagne Dom Pérignon (1638-1715) lo sperimentò. Inizialmente i tappi di sughero avevano una forma conica a causa delle diverse dimensioni del collo delle bottiglie ed erano affondati solo a metà per facilitarne la rimozione. Solo dopo lo sviluppo di cavatappi pratici, i tappi assunsero una forma cilindrica e vennero inseriti completamente nel collo della bottiglia. A partire dalla metà del XVII secolo, i tappi di sughero divennero il tipo di chiusura dominante per le bottiglie, il che portò a un rapido boom dell'industria del sughero. Circa il 60% delle bottiglie di vino in tutto il mondo sono sigillate con tappi di sughero naturale, e la tendenza è in calo a causa della disponibilità di alternative.
Le immagini mostrano, da sinistra a destra, un tappo naturale per bottiglie di spumante e champagne (1), un tappo naturale per bottiglie di vino (2), un tappo pressato (3) e un tappo di plastica (4).
La fabbricazione
Il tappo di sughero naturale è ricavato principalmente dalla spessa corteccia esterna della quercia da sughero più adatta, la "Quercus suber". Più della metà della produzione mondiale proviene dal Portogallo, mentre altri Paesi sono Spagna, Algeria, Italia e Marocco. Gli alberi, che possono crescere fino a 10 metri di altezza, possono essere utilizzati per circa 200 anni. Tuttavia, la corteccia può essere scortecciata o staccata per la prima volta solo all'età di 25 anni; la corteccia è adatta per i tappi di bottiglia solo a partire dai 45 anni. Un albero può essere scortecciato circa 15 volte a intervalli di 9-12 anni. La corteccia viene conservata per almeno un anno, poi viene bollita in acqua, pressata, tagliata in lastre e selezionata in base alla qualità.
Da queste si tagliano delle strisce e si ricavano dei tappi cilindrici. Si producono tappi di lunghezza compresa tra i 38 e i 60 mm; di solito i tappi più...
