La California, con la sua capitale Sacramento, è il terzo Stato più grande e di gran lunga il più popoloso degli USA, con una superficie di 423.970 km². Si trova nella parte occidentale del Paese e confina con l'Oceano Pacifico, con gli Stati dell'Oregon, del Nevada e dell'Arizona, nonché con lo Stato messicano della Baja California, sull'omonima penisola. Il soprannome ufficiale della California è Golden State. Nel 1846, i coloni statunitensi dichiararono l'indipendenza della California (Repubblica della Bandiera dell'Orso) e proclamarono la propria Repubblica di California, che portò alla Guerra messicano-americana. Il 9 settembre 1850, la California divenne il 31° Stato ad aderire agli USA.
La storia
La California può essere definita la madrepatria della viticoltura negli Stati Uniti. Inoltre, porta giustamente il bellissimo appellativo di "Stato del vino", poiché il vino è un importante fattore economico. Nel XVI secolo gli spagnoli introdussero in Messico la varietà Listán Prieto, che qui fu chiamata Misión e successivamente Mission in California. Si dice che nel 1769 il frate francescano Junipero Serra (1713-1784) abbia piantato il primo vigneto con questo vitigno quando fondò la missione "San Diego" in California. Qui non c'erano le stesse difficoltà della costa orientale dell'Atlantico, poiché il clima secco impediva le malattie fungine e le viti prosperavano magnificamente.
I vini venivano prodotti in modo piuttosto primitivo per l'epoca; un resoconto contemporaneo fornisce informazioni in merito: una pelle di vacca (otre) riempita di uva pestata era appesa tra due alberi, in cui avveniva la fermentazione. Sul fondo c'era un tappo che veniva semplicemente estratto per riempire una tazza di vino. Il vino della Missione veniva solitamente distillato in acquavite e utilizzato per spruzzare il vino rimanente. Intorno al 1833, un francese dal nome emblematico Jean-Louis Vignes (1780-1862) piantò per la prima volta vicino a Los Angeles delle viti importate dall'Europa. Il generale Mariano Vallejo (1808-1890) fu l'ultimo governatore messicano della California, che divenne indipendente nel 1846 e quattro anni dopo, nel 1850, divenne il 31° Stato americano. Aveva fondato un vigneto a Sonoma ed era stato il primo viticoltore su larga scala. Nel 1849, in California scoppiò la febbre dell'oro e il vino Zinfandel divenne la bevanda preferita dei cercatori d'oro.
Il pioniere della viticoltura Agoston Haraszthy
La grande svolta avvenne nel 1860 con l'ungherese Agoston Haraszthy (1812-1869), che fondò la Buena Vista Winery a Sonoma e introdusse centinaia di vitigni europei. Nelle immediate vicinanze, il tedesco Jacob Gundlach fondò un'azienda vinicola, riattivata nel 1973 con il nome di Gundlach-Bundschu. Un altro pioniere fu il prussiano Charles Krug (1825-1892), che nel 1861 fondò la Charles Krug Winery a St Helena nella Napa Valley e formò giovani enologi. Paul Masson (1859-1940), francese di nascita, divenne famoso a partire dal 1892 con il suo vino spumante e fu soprannominato il "Re dello Champagne della California". Alla fine del XIX secolo si era sviluppata una cultura vinicola diversificata, con vini di alta qualità prodotti da varietà vinifere europee importate.
Università della California
Intorno al 1880, l'Università della California fondò un centro di ricerca sul vino a Berkeley, che in seguito divenne Davis. Nel 1890 era già stato prodotto un milione di ettolitri di vino. La catastrofe della fillossera del 1880 distrusse molti vigneti, che vennero però ricostruiti. Tuttavia, il proibizionismo (1920-1933) portò al totale declino della cultura vinicola americana. Solo negli anni Cinquanta è iniziata una rivoluzione. Iniziò con piccole aziende vinicole che sperimentavano lo Chardonnay e il Pinot Nero e le botti di rovere francese. I pionieri responsabili della rinascita furono Robert Mondavi (1913-2008), che fondò la sua prima cantina a Oakville nella Napa Valley nel 1966, e Joe Heitz (1919-2000). Entrambi erano supportati dal famoso enologo André Tchelistcheff (1901-1994). L'alta qualità dei vini californiani è stata confermata anche da una degustazione già leggendaria (Paris Wine Tasting).
Regioni vitivinicole
La California è suddivisa in cinque grandi regioni vitivinicole, che però non coincidono assolutamente con le regioni climatiche elencate di seguito. Le regioni sono suddivise in contee politiche (province), ognuna con diverse aree AVA. Tuttavia, queste possono anche estendersi oltre i confini delle contee politiche, come nel caso della Wild Horse Valley (contee di Napa e Solano) e di Los Carneros (contee di Napa e Sonoma):
La regione copre circa 25.000 ettari di vigneti. Forma una striscia lunga 560 km da nord a sud della Baia di San Francisco fino a Los Angeles a sud.
