La valutazione dei vigneti o dei siti e la suddivisione in classi di qualità ha un'antica tradizione nella Borgogna francese, con le prime classificazioni che risalgono al Medioevo e che hanno avuto origine dai monaci cistercensi. Nel 1855, lo scienziato naturale Jules Lavalle (1820-1880) pubblicò l'opera "Histoire et Statistique de la Vigne de Grands Vins de la Côte-d'Or", che si basava in gran parte sull'opera "Statistique de La Vigne Dans Le Departement de La Cote-D'Or" pubblicata da Denis Morelot nel 1831. Il libro di Lavalle è anche considerato la "risposta" della Borgogna alla famosa classificazione bordolese del 1855, che è rimasta praticamente invariata e utilizzata per scopi di marketing fino ad oggi.
In questa storia completa dei vigneti della Borgogna, 29 varietà di uva sono descritte anche in termini di idoneità. Sulla base del suo libro, Lavalle completò la prima classificazione sistematica nel 1861, che fu presentata un anno dopo alla Great Exhibition di Londra. I vigneti e i vini furono classificati in quattro classi di qualità: Tête de cuvée o Hors ligne, Première cuvée, Deuxième cuvée e Troisième cuvée. Il sistema è stato successivamente riconosciuto, in forma leggermente modificata, dall'autorità agricola di Beaune ed è stato ampiamente riprodotto dall'INAO nel 1936, quando è stato introdotto il sistema di classificazione AOC.
Il sistema è già confuso per il normale consumatore di vino in Borgogna, ma lo è ancora di più al di fuori della Francia. A differenza dei vari sistemi di Bordeaux, tuttavia, è valido per l'intera regione. Tiene conto della diversità del terroir, particolarmente tipica in Borgogna, dove i più piccoli appezzamenti di terreno, spesso adiacenti l'uno all'altro, differiscono notevolmente in termini di condizioni climatiche e di microclima prevalente, di caratteristiche fisiche e chimiche del tipo di suolo, di pendenza e quindi di esposizione (luce solare) e quindi anche di qualità del vino. È in questo contesto che il termine climat (sito) è stato coniato in Borgogna.
I Climats borgognoni sono stati dichiarati Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 2015. Il modello di classificazione VDP introdotto in Germania nel 2012 (Verband Deutscher Prädikatsweingüter) si basa sul modello a quattro livelli della Borgogna.
Classi di qualità
Nel sistema di classificazione, ogni singolo vigneto (Cru, Climat) nelle aree della Côte d'Or e di Chablis è definito con precisione (sebbene ciò non si applichi alle aree del Beaujolais e del Mâconnais), il che spesso si traduce in aree viticole molto piccole. Un esempio estremo è Nuits-Saint-Georges,...
